O livro compara publicações em prosa de Machado de Assis das décadas de 1860 e 1870 com peças brasileiras filiadas à estética teatral realista, tendo como eixo temático questões relacionadas à família. No final, o livro apresenta a transcrição da peça Um Casamento da Época, de Constantino do Amaral Tavares, representada no Rio de Janeiro em 1862, e que nunca havia sido publicada.